La revolución solar de Puerto Rico: lo que podemos aprender de la crisis energética de la isla

Seis años después de que el huracán María paralizara la anticuada red eléctrica de Puerto Rico, los residentes están adoptando la resiliencia energética y las energías renovables en sus propios términos. El continente debería tomar nota.

Puerto Rico se ha fijado una ambiciosa meta de 100% de energía renovable para 2050.

Cuando el huracán María azotó Puerto Rico el 20 de septiembre de 2017, demolió efectivamente la envejecida e ineficiente red eléctrica de la isla, dejando a 3,4 millones de residentes sin electricidad.

El aire acondicionado no podía funcionar. No se podía bombear agua a los pisos superiores. Los hospitales no podían mantener maquinaria que salvara vidas. Los generadores de diésel y propano ayudaron, pero son costosos y difíciles de manejar y bombean vapores nocivos al aire.

No sería hasta finales de noviembre cuando se restableciera la electricidad en más de la mitad de la isla. Y algunas zonas remotas estuvieron sin electricidad durante casi un año.

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María llegó pocas semanas después de que el huracán Irma pasara por la isla. Y le siguieron más dificultades, incluido un terremoto de magnitud 6,4 en enero de 2020 y el huracán Fiona en septiembre de 2022.

Incluso en ausencia de desastres naturales, los apagones, los apagones continuos y las sobretensiones que causan quemaduras en los electrodomésticos son una realidad diaria en Puerto Rico. Esta actual crisis energética ha obligado a los residentes a evolucionar rápidamente hacia las energías renovables, especialmente la energía solar: el territorio estadounidense tiene más instalaciones solares en tejados per cápita que todos los estados del país, excepto seis. (Y eso no incluye sistemas más pequeños que no están conectados a la red).

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La isla está especialmente bien posicionada para adoptar la energía solar: los estudios sugieren que recibe suficiente luz solar para satisfacer sus necesidades residenciales más de cuatro veces.

"Todo el mundo debería estar atento a Puerto Rico", dijo Lauren Rosenblatt, cofundadora de Barrio Eléctrico, que trabaja para proporcionar energía solar a hogares de ingresos bajos y moderados en la isla.

"Lo que [el resto de] Estados Unidos verá es que hay muchas más opciones para la resiliencia y la sostenibilidad", dijo Rosenblatt a CNET. "No todas las soluciones que funcionan en Puerto Rico funcionarán en su comunidad, pero están generando innumerables soluciones. Tenemos suerte de tenerlos a la cabeza".

El cambio climático está poniendo a prueba la infraestructura energética en todo Estados Unidos, y los desafíos que enfrentan los puertorriqueños (y las soluciones que están encontrando) podrían ser un vistazo al futuro para quienes están lejos de la isla.

Esto es lo que Puerto Rico puede enseñarnos sobre la resiliencia energética, los beneficios de la energía solar y el papel de los grupos comunitarios, las empresas de servicios públicos y el gobierno para alcanzar un futuro sostenible.

El cambio climático está haciendo que los huracanes sean más extremos y destructivos. Los científicos de la Facultad de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Stony Brook descubrieron que, entre 1850 y 2020, los gases de efecto invernadero generados por el hombre provocaron un aumento de más de 1 grado Celsius en la temperatura superficial promedio global.

Esa tendencia al calentamiento "conducirá a aumentos aún mayores en las tasas de precipitaciones extremas y las cantidades acumuladas de la temporada de huracanes en el Atlántico norte", escribieron los investigadores en la revista Nature Communications en abril de 2022.

A medida que aumenta la intensidad de los incidentes climáticos severos, también lo hará la frecuencia de los cortes de energía. Sin embargo, los paneles solares están diseñados para resistir vientos huracanados: cuando llegó el huracán María, un hospital de veteranos en San Juan permaneció en pleno funcionamiento, mientras que otros se quedaron sin electricidad gracias a su instalación solar.

Javier Rúa-Jovet es director de políticas de la Asociación de Almacenamiento de Energía y Solar de Puerto Rico, una asociación comercial regional. Después de María, su casa en una zona de clase media de San Juan estuvo sin electricidad durante seis semanas.

Depender de un generador de 17 kilovatios para obtener energía, dijo, era traumatizante.

"Todo mi sistema nervioso estaba en sintonía con los ruidos que hacía", dijo Rúa-Jovet a CNET. "Todos los días tenía miedo de que el generador se fuera a estropear".

Sin embargo, cuando Fiona tocó tierra el año pasado, Rúa-Jovet había conectado un Tesla Powerwall a su conjunto de techo y podía mantener plena potencia. Ahora, cada vez que hay un apagón, el sistema se activa automáticamente, a menudo en menos de un segundo.

"A veces ves las luces parpadear cuando hay un apagón", dijo. "Pero normalmente no lo sabes hasta que recibes una notificación en tu teléfono".

Antes del huracán María, había unas 9.000 instalaciones solares en los tejados de Puerto Rico, según Rúa-Jovet, y la mayoría no estaban conectadas a baterías.

"Después de María, la energía solar se instala básicamente de forma universal con almacenamiento", afirmó. "Fue realmente un evento que cambió el paradigma".

Las nuevas instalaciones han pasado de unos cientos por mes a más de 3.000.

En enero de 2022, había 42,000 hogares y negocios con proyectos de energía solar y baterías en Puerto Rico, más de ocho veces la cantidad antes de Irma y María.

Este verano, esa cifra se acerca a los 80.000.

Eso sigue siendo sólo una fracción de los cerca de 1,2 millones de hogares en Puerto Rico, pero el deseo de ir más allá de la red está creciendo exponencialmente.

El huracán María derribó líneas eléctricas en todo Puerto Rico. Algunas aldeas remotas estuvieron sin electricidad durante casi un año.

En Puerto Rico, la energía no sólo es poco confiable, sino también costosa. La electricidad residencial promedió 24,17 centavos por kilovatio-hora en mayo, en comparación con 16,14 centavos en los Estados Unidos continentales. El costo de importar petróleo, gas natural y carbón significa que la electricidad puede ser hasta el doble que en el continente.

La energía solar es más confiable y más barata a largo plazo, pero la instalación de un sistema en el tejado todavía cuesta entre $10,000 y $13,000. Se trata de un precio elevado en un territorio donde el ingreso familiar medio es de poco menos de 22.000 dólares.

Las opciones de financiamiento aumentaron sustancialmente después del huracán María. Rúa-Jovet dijo que las compañías solares como Sunrun y Sunnova ofrecen términos que permiten a los residentes con un puntaje crediticio de alrededor de 640 obtener una instalación en la azotea sin ningún costo inicial.

En lugar de facturas mensuales de electricidad, dijo, los clientes aprobados pagan aproximadamente la misma cantidad en pagos de préstamos "por energía que es limpia y no se agota".

Y a diferencia de los costos de energía, las tasas de los préstamos son fijas.

Si bien Sunnova y Sunrun ofrecen préstamos solares, todavía hay muchos en la Commonwealth que no pueden permitirse el financiamiento. Según la Oficina del Censo de Estados Unidos, el 40,5% de los puertorriqueños viven en la pobreza, más del doble del nivel de pobreza del 19,7% en Mississippi, el estado más pobre de Estados Unidos.

"Existe un lugar para que empresas con fines de lucro como Sunnova y Sunrun ofrezcan [financiamiento], pero no es una solución milagrosa", dijo Andrew Hermann, director ejecutivo de la Fundación Monte Azul, una organización sin fines de lucro centrada en la equidad energética y alimentaria. "Vamos a necesitar muchas soluciones diferentes".

El 31 de julio, el Departamento de Energía de Estados Unidos anunció que se estaban asignando más de $450 millones para almacenamiento distribuido de energía solar y baterías en algunos de los vecindarios más vulnerables de Puerto Rico.

La Secretaria de Energía, Jennifer Granholm, dijo que su agencia estaba comprometida a ampliar el acceso a energía limpia en Puerto Rico, "especialmente para las comunidades en mayor riesgo".

Los fondos permitirán instalar hasta 40.000 instalaciones en zonas de bajos ingresos afectadas por cortes frecuentes y prolongados. (También se están apuntando a los hogares con dispositivos que dependen de la energía, como sillas de ruedas eléctricas y máquinas de diálisis domésticas).

"Esa es la mejor población hacia la cual dirigir los incentivos", dijo Rúa-Jovet. "Es un dinero muy específico que ayudará a personas que básicamente están fuera del mercado financiero".

La inversión es parte del Fondo de Resiliencia Energética de Puerto Rico de mil millones de dólares establecido por la administración Biden para fortalecer la red de la isla y ayudarla a alcanzar sus objetivos de energía limpia. Según el Departamento de Energía, otras inversiones se dirigirán a proyectos solares comunitarios, microrredes y modernización de redes.

Luma Energy, un consorcio privado estadounidense-canadiense, asumió la responsabilidad de mantener y mejorar la red eléctrica de la isla en junio de 2021. Su predecesora, la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico, o AEE, era un monopolio gubernamental que se declaró en quiebra tras décadas de mala gestión. negligencia y corrupción.

Luma heredó un sistema decrépito, pero se le ha culpado de no mejorar el servicio ni preparar la red para el futuro.

"Su desempeño hasta ahora ha sido, en el mejor de los casos, deficiente y, en el peor, sombrío", dijo Sergio Marxuach, director de políticas del centro de estudios puertorriqueño Centro para la Nueva Economía.

Luma no respondió a una solicitud de comentarios.

En el terreno, los residentes no están esperando que Luma –o los legisladores– brinden soluciones. En las zonas rurales, grupos de base están construyendo redes solares independientes, conocidas como microrredes, para garantizar que hospitales, escuelas y estaciones de bomberos tengan energía.

En Caguas, a unas 20 millas al sur de San Juan, se colocaron paneles solares donados en el techo de un edificio de oficinas abandonado, transformándolo en un centro de suministro que no depende de la electricidad de la empresa de servicios públicos.

"Hay muchas comunidades, comunidades pequeñas, que realmente están causando grandes cambios y desarrollando microrredes de almacenamiento solar", dijo Hermann.

Ha habido mucho interés, añadió, "porque mucha gente está harta del sistema actual. Estas comunidades se están uniendo para elegir realmente un camino diferente".

Arturo Massol-Deyá, director ejecutivo del grupo ambientalista comunitario Casa Pueblo, llama al movimiento una "insurrección energética". Casa Pueblo ha sido la fuerza impulsora detrás de la energía solar comunitaria en Adjuntas, un pueblo de montaña de unos 18.000 habitantes. En una zona donde algunas personas estuvieron sin electricidad durante 11 meses después de María, la organización pudo instalar 700 paneles solares y suministrar 220 kilovatios a más de una docena de negocios en el centro. Las baterías de vehículos eléctricos de segunda mano donadas por el fabricante de automóviles Rivian proporcionan un megavatio de almacenamiento de batería y permiten que la primera microrred de propiedad comunitaria de Puerto Rico proporcione energía independiente de la red por hasta 10 días.

Casa Pueblo trabajó con organizaciones sin fines de lucro como la Fundación Honnold y la Asociación Comunitaria de Energía Solar de Adjuntas para financiar el proyecto de $2 millones. Y aunque los comerciantes pagan por la energía que utilizan, sus tarifas son significativamente más bajas que las de Luma. Las ganancias se utilizan para el mantenimiento y para financiar instalaciones solares en tejados para residentes de bajos ingresos.

El éxito de la iniciativa le ha valido a Adjuntas el sobrenombre de "Pueblo Solar".

La Fundación Monte Azul está trabajando para desarrollar una microrred más pequeña en Maricao, un pueblo de menos de 5.000 habitantes que sufre cortes de energía varias veces por semana. Sólo generará entre 100 y 150 kilovatios, pero alimentará una farmacia, una gasolinera y el único banco de Maricao.

"Cuando no tenemos energía, perdemos el acceso a los cajeros automáticos y a todos nuestros servicios financieros porque el banco no tiene energía de respaldo", dijo Hermann.

Si bien el gobierno federal ha asignado más de $30 mil millones para ayudar a Puerto Rico a recuperarse de María y los terremotos de 2020, los críticos dicen que no se está haciendo lo suficiente para desarrollar la resiliencia energética.

En 2019, la asamblea legislativa aprobó la Ley de Política Pública Energética de Puerto Rico, o Ley 17, que fijó un plazo ambicioso para utilizar energía 100% renovable para 2050.

El "New Deal Verde de Puerto Rico", como lo llamó Rúa-Jovet, establece como punto de referencia que el 40% de la electricidad provenga de energías renovables para 2025 y el 60% para 2040. Sin embargo, en este momento, la energía solar, la eólica y otras fuentes de energía limpia generan sólo alrededor del 3 % de la electricidad de la isla. El 97% restante proviene de centrales eléctricas alimentadas con combustibles fósiles.

En febrero de 2022, el Negociado de Energía de Puerto Rico designado por el gobierno aprobó condicionalmente 18 plantas de energía renovable que se proyecta producirán 884 megavatios para fines del próximo año.

Se supone que esto aumentará la proporción de electricidad proveniente de energías renovables al 23%, pero aún está por debajo del objetivo del 40% de la Ley 17. Y los ambientalistas están demandando para detener los proyectos porque, dicen, las plantas se construirán en tierras valiosas para la agricultura en lugar de en tejados, estacionamientos y vertederos.

Los reguladores también han sido acusados ​​de destinar fondos de recuperación a proyectos de combustibles fósiles. Incluso plantearon la idea de gravar a los usuarios de energía solar con hasta 4,6 centavos por kilovatio-hora para pagar la deuda de 8.200 millones de dólares de la AEE y disuadir a la gente de desertar de la red.

Después de una batalla de tres años, la propuesta finalmente fue derrotada en 2022.

Ni Luma ni el gobierno de San Juan se han opuesto activamente a los proyectos comunitarios de microrredes, dicen los activistas. Pero tampoco han hecho mucho para ayudar.

"Para empezar, no hay mucha participación del gobierno en las comunidades rurales de montaña", dijo Hermann. "Están olvidados de muchas maneras.

Además de mantener encendida la energía de los propietarios durante un apagón, los sistemas solares más baterías que están conectados a la red pueden enviar energía de regreso a la red durante períodos de alto uso.

El uso de hogares o empresas conectados para satisfacer las necesidades de la red se denomina comúnmente planta de energía virtual o VPP.

Luma está reclutando a 6.000 clientes para un programa piloto VPP que se lanzará este otoño. Cuando surjan situaciones de alta demanda, la empresa de servicios públicos accederá a las reservas de baterías de los participantes, a quienes se les acredita la energía que proporcionan.

"Este programa se está desarrollando para abordar esos días en que Luma tiene un déficit en la generación de energía", dijo Michael Juarbe, gerente senior de asuntos gubernamentales de Sunnova. "Lo que es muy importante entender es que este es un programa de participación voluntaria: no obligamos a nadie a participar y las personas pueden establecer cuánto distribuirán".

La tecnología está ahí para crear una red VPP mucho más grande, afirmó Juarbe, "pero sabemos que hay que tomar medidas lentas".

Si tiene éxito, Juarbe podría ver un VPP generando un gigavatio de energía para Puerto Rico.

"Podríamos sustituir una central eléctrica basada en combustibles sucios y suministrar energía limpia de forma constante a la red", afirmó. "A corto plazo, estamos hablando de evitar cortes. Pero a largo plazo, creo que las centrales eléctricas virtuales son el futuro".

Las centrales eléctricas más grandes de Puerto Rico se encuentran a lo largo de la costa sur. Pero las zonas más pobladas, como San Juan, están en el norte. Las líneas de transmisión que cruzan cadenas montañosas remotas son vulnerables a los vientos huracanados y su reparación requiere mucho tiempo.

"Nuestro paradigma energético sigue siendo un sistema centralizado basado en combustibles fósiles importados", afirmó Rúa-Jovet. "Eso es lo opuesto a la resiliencia. Si golpeas una parte, todo se viene abajo".

La solución, añadió, "es tener sistemas ampliamente distribuidos, con muchas redundancias".

Las microrredes de almacenamiento solar "pueden desacoplarse y funcionar independientemente de la red principal durante los apagones", según un documento de posición del Rocky Mountain Institute, un grupo de expertos en energía limpia.

"Defendemos un enfoque de red ascendente y altamente descentralizado que comienza con microrredes personales, microrredes agregadas, luego microrredes comunitarias, hasta llegar a sistemas solares y de almacenamiento municipales o incluso más grandes", dijo el grupo.

Puerto Rico ha estado lidiando con una crisis energética durante años. Pero sólo recientemente otras partes de Estados Unidos se han dado cuenta de lo frágil que es su red energética.

Los expertos dicen que los incendios forestales que devastaron Maui este mes pueden haber sido causados ​​por líneas eléctricas caídas. La histórica ola de frío que azotó Texas en febrero de 2021 provocó un corte de energía masivo de varios días y casi 150 muertes por hipotermia. Y en California, el calor extremo, la sequía y los incendios forestales contribuyeron a 39 cortes de energía el año pasado, lo que suma más de 414 horas sin electricidad.

Hermann de la Fundación Monte Azul dijo que no podemos esperar a que más desastres revelen las grietas de nuestro sistema.

La mayoría de nosotros damos por sentado que la electricidad siempre estará ahí.

"Esa no es la realidad para Puerto Rico", dijo Hermann. "Y ahora se está convirtiendo materialmente en una realidad en partes de Estados Unidos vulnerables al clima".

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